เริ่มปฏิบัติการล่าดวงดาว: ยานอวกาศเคปเล่อร์เริ่มการค้นหาดาวที่คล้ายโลก

ยานอวกาศเคปเล่อร์ของนาซ่าได้เริ่มต้นการค้นหาดวงดาวที่มีลักษณะคล้ายโลกดวงอื่น ปฏิบัติการนี้เริ่มขึ้นด้วยการยิงจรวดที่แหลมคาราเวอรั่ล ฟลอริด้า เมื่อวันที่ 6 มีนาคมที่ผ่านมา และจะใช้เวลาอีกสามปีครึ่งในการสังเกตดวงดาวกว่า 100,000 ดวง เพื่อหาสัญญาณที่บ่งชี้ว่ามีดาวเคราะห์อยู่ ยานเคปเล่อร์นี้มีความสามารถเฉพาะตัวในการค้นหาดาวเคราะห์ที่มีขนาดเล็กพอ ๆ กับโลกที่โคจรรอบดาวที่คล้ายดวงอาทิตย์ในระยะที่อุณหภูมิจะเหมาะสมในการเกิดทะเลสาบหรือมหาสมุทร

“ความสนุกเริ่มต้นขึ้นแล้ว” วิลเลี่ยม โบรุคกี้ หัวหน้าทีมสำรวจของเคปเล่อร์ที่ศูนย์วิจัยเอมส์ (Ames) ของนาซ่า มอฟเฟ็ทท์ฟีลด์ แคลิฟอร์เนีย กล่าว “พวกเรารู้สึกตื่นเต้นกันมากที่ได้เริ่มการวิเคราะห์ข้อมูลและค้นหาดาวเคราะห์ต่าง ๆ”

นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรได้ใช้เวลาสองเดือนที่ผ่านมาในการตรวจสอบและปรับค่ายานเคปเล่อร์ มีการเก็บข้อมูลเพื่อประเมินประสิทธิภาพของระบบถ่ายภาพ และระดับของสัญญาณรบกวนในมาตรวัดอิเล็กทรอนิกส์ นักวิทยาศาสตร์ได้รวบรวมรายชื่อเป้าหมายของการค้นหาดาวเคราะห์ และข้อมูลนี้ได้ถูกบรรจุไว้ในตัวยานเรียบร้อยแล้ว

“ถ้าเอายานเคปเล่อร์ไปแข่งจ้องตา มันชนะแน่นอน” เจมส์ แฟนสัน ผู้จัดการโครงการเคปเล่อร์ที่ห้องปฏิบัติการแรงขับไอพ่นของนาซ่า ที่พาซาเดน่า แคลิฟอร์เนีย กล่าว “ตัวยานนั้นพร้อมที่จะเพ่งมองไปยังดาวกลุ่มหนึ่ง ๆ เป็นเวลานับปี เพื่อที่มันจะสามารถวัดความเปลี่ยนแปลงของความสว่างของดาวเคราะห์แม้เพียงน้อยนิด” เคปเล่อร์จะตามหาดาวเคราะห์ด้วยการค้นหาการไหววูบอย่างเป็นคาบของแสงสว่างจากดวงดาว ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์บริวารโคจรมาอยู่ระหว่างดาวแม่ และปิดกั้นแสงที่ยานมองเห็น

การค้นพบชุดแรกของภารกิจนี้ถูกคาดการณ์ไว้ว่าจะเป็นดาวเคราะห์ก๊าซขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ใกล้ดาวแม่ของมัน โดยหากมีการค้นพบ จะมีการประกาศในปีหน้า

เคปเล่อร์เป็นปฏิบัติการสำรวจของนาซ่า ศูนย์วิจัยเอมส์ ที่แคลิฟอร์เนียนั้นเป็นองค์กรแม่ของหัวหน้าทีมสำรวจ และยังรับผิดชอบการพัฒนาระบบภาคพื้นดิน การดำเนินภารกิจ และการวิเคราะห์ข้อมูลวิทยศาสตร์ ส่วนห้องปฏิบัติการไอพ่นนั้นจัดการเกี่ยวกับการพัฒนาภารกิจ บริษัทอวกาศยานและเทคโนโลยี บอลล์ จากเมืองโบลเด้อร์ Colo รับผิดชอบการพัฒนาระบบบินของเคปเล่อร์และคอยสนับสนุนภารกิจ

คุณสามารถหาอ่านรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจเคปเล่อร์ได้ที่ http://www.nasa.gov/kepler และ Let The Planet Hunt Begin: Kepler Spacecraft Begins Search For Other Earth-like Worlds